Dây thép gai. Hàng rào sắt dày đen ngòm. Máy dò kim loại. Nhân viên bảo vệ vũ trang. Các cuộc rà soát bom.
An ninh tại trung tâm này, nơi các nhân viên thực hiện công việc kiểm phiếu, chẳng khác gì so với sân bay – hay thậm chí là trại tù.
Trong trường hợp cần thiết, an ninh được tăng cường với sự tham gia của máy bay không người lái (drone), cảnh sát kỵ binh và lính bắn tỉa trên mái nhà, cũng đã được lên kế hoạch sẵn sàng.
Hạt Maricopa (bang Arizona) từng là tâm điểm của các thuyết âm mưu trong cuộc bầu cử tổng thống Mỹ năm 2020 khi ông Donald Trump đưa ra hàng loạt cáo buộc vô căn cứ rằng có gian lận bầu cử sau khi để vuột mất bang Arizona vào tay ông Joe Biden với cách biệt chỉ chưa tới 11.000 phiếu bầu.
Những thông tin sai lệch đó lan truyền khiến người chống đối có vũ trang kéo nhau về tòa nhà đang diễn ra kiểm phiếu. Hàng loạt đơn kiện và yêu cầu kiểm đếm lại phiếu bầu được đưa ra nhằm phản đối kết quả.
Hệ lụy của cuộc bầu cử năm đó đã làm biến đổi cách thức giới chức ở hạt này xử lý công việc kiểm phiếu, đánh dấu một kỷ nguyên mới có mức độ an ninh cao.
“Chúng tôi coi đây là một sự kiện lớn, kiểu như giải đấu Super Bowl vậy,” ông Russ Skinner, cảnh sát trưởng hạt Maricopa, nói với BBC.
Maricopa, hạt đông dân thứ tư ở Mỹ và là nơi sinh sống của khoảng 60% cử tri bang Arizona, đã chuẩn bị cho cuộc bầu cử này trong hơn một năm qua, theo ông Skinner.
Lực lượng cảnh sát của hạt có nhiệm vụ đảm bảo an ninh ở các điểm bỏ phiếu và trung tâm kiểm phiếu.
Các phó cảnh sát trưởng trong hạt đã được tập huấn về luật bầu cử, điều mà phần lớn các lực lượng thực thi pháp luật không quá am hiểu.
“Chúng tôi mong sẽ không nghiêm trọng tới mức phải sử dụng đến các lực lượng đó,” ông Skinner nói khi được hỏi về những biện pháp tăng cường an ninh như drone và các tay bắn tỉa.
“Nhưng chúng tôi vẫn phải sẵn sàng để bảo đảm đáp ứng được mức độ [an ninh] cần thiết, nhằm đảm bảo an toàn và an ninh cho tòa nhà và nhân viên bên trong.”
Quy trình bầu cử ở đây khá tương đồng với ở các hạt khác trên khắp nước Mỹ.
Phiếu được bỏ tại các điểm bầu cử và sau đó được chuyển đến một trung tâm nơi có các máy đếm phiếu mới ở thành phố Phoenix.
Nếu gửi qua đường bưu điện thì các phiếu bầu sẽ được kiểm tra và chữ ký điện tử của cử tri cũng được đối chiếu.
Việc kiểm phiếu là một quy trình kỹ lưỡng, gồm việc có hai nhân viên – từ hai chính đảng khác nhau – phân loại và kiểm tra để bảo đảm không có bất kỳ sai sót nào.
Quy trình này được phát sóng trực tiếp 24 giờ hằng ngày.
Dù phần lớn quy trình này vẫn như cũ, nhưng không ít thứ đã thay đổi.
Sau cuộc bầu cử năm 2020, một luật mới được thông qua nhằm tạo điều kiện dễ dàng hơn đối với yêu cầu kiểm phiếu lại ở bang Arizona.
Trước đây, việc kiểm phiếu lại sẽ chỉ được thực hiện nếu tỷ lệ cách biệt mỏng manh ở mức 0,1% tổng số phiếu bầu. Con số này hiện đã tăng thành 0,5%.
Trung tâm kiểm phiếu hiện được trang bị dày đặc các máy quay an ninh, lực lượng an ninh vũ trang và hai lớp hàng rào.
Một hàng rào được các tấm bạt dày phủ che để ngăn những cặp mắt tò mò.
Các quan chức nói rằng các tấm bạt là biện pháp an ninh bổ sung giúp bảo vệ các nhân viên khỏi bị những người ở bên ngoài đe dọa và quấy rối.
“Thật đáng buồn khi chúng tôi phải làm những điều này,” ông Bill Gates, thành viên của Hội đồng giám sát hạt Maricopa, chia sẻ.
Ông Gates, một đảng viên Cộng hòa, tự nhận mình được chẩn đoán mắc rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD) sau khi bị đe dọa trong cuộc bầu cử năm 2020, cho hay mình không có kế hoạch tái nhiệm sau cuộc bầu cử lần này vì mọi chuyện quá căng thẳng.
“Tôi muốn mọi người hiểu được rằng khi họ đến các điểm bầu cử thì đó không phải là các khu quân sự hóa,” ông nói với BBC.
“Bạn có thể cảm thấy an toàn khi đến những điểm đó cùng gia đình, với con cái và tham gia vào nền dân chủ.”
Kể từ năm 2020, hạt Maricopa đã đầu tư hàng triệu đô la Mỹ. Không phải chỉ là vấn đề an ninh. Họ hiện có một đội truyền thông 30 người.
Tính minh bạch là một trọng tâm lớn – phát trực tiếp hàng tiếng đồng hồ kiểm tra máy kiểm phiếu, tổ chức hàng chục buổi cho công chúng tham quan, và huy động nhân viên phản bác các tin đồn và các thuyết âm mưu trên mạng về cuộc bầu cử.
“Như kiểu bật một cái công tắc vậy,” phụ tá quản lý hạt Zach Schira nói với BBC, giải thích thêm rằng sau cuộc bầu cử trước họ đã quyết định kiểu “Được rồi, chúng ta sẽ bàn bạc quy trình bầu cử này từng bước từng bước một, chúng ta sẽ bác bỏ mọi giả thuyết đồn thổi.”
Tất cả là nhằm hướng đến cuộc bầu cử vào ngày 5/11.
“Có thể chúng tôi đã chuẩn bị quá mức cần thiết,” Cảnh sát trưởng Skinner nói, “nhưng thà cứ chuẩn bị cho tình huống xấu nhất và hy vọng tình huống tốt nhất.”
Một số đảng viên Cộng hòa ở Maricopa nói với BBC rằng họ đã dõi theo những thay đổi gần đây và nghĩ rằng chu kỳ bầu cử lần này sẽ ít gặp rắc rối hơn.
“Tôi nghĩ những bước họ thực hiện là hữu ích,” Garrett Ludwick, một thanh niên 25 tuổi từng tham buổi mít tinh gần đây ở Scottsdale ủng hộ phó tướng JD Vance của ông Trump, nói.
“Bây giờ có nhiều người hiểu chuyện hơn và tôi nghĩ sẽ có rất nhiều người xem xét mọi chuyện kỹ lưỡng,” anh nói, trên đầu đội chiếc mũ lưỡi trai của ban tranh cử ông Trump có dòng chữ “Khiến những kẻ theo chủ nghĩa tự do phải khóc”.
Edward, một cử tri Cộng hòa, nói với BBC rằng chu kỳ bầu cử năm 2020 đã khiến anh quan tâm sâu sát hơn.
Anh đã đăng ký làm hai ca vào ngày 5/11 tại các địa điểm bỏ phiếu ở hạt Maricopa.
“Đi dự các cuộc mít tinh hay cảm thấy bưc xúc sẽ không giúp giải quyết được vấn đề,” anh nói. “Tôi muốn là một phần của giải pháp.”
Nhưng không phải ai cũng bị thuyết phục.
“Tôi vẫn nghĩ là cuộc bầu cử năm 2020 bị gian lận,” bà Maleesa Meyers (55 tuổi) nói.
Tương tự như một số cử tri Cộng hòa khác, bà cho biết việc mất niềm tin về quy trình bầu cử đã khắc sâu vào tâm trí tới mức không thể nào tin được rằng kết quả bầu cử có thể công bằng.
“Thật khó để tin vào bất kỳ ai trong thời buổi bây giờ.”
Kết quả ở bang Arizona thường được định đoạt ở Maricopa, khiến hạt này đóng một vai trò vượt trội trong cuộc bầu cử.
Quan chức ở đây ước tính có thể mất tới 13 ngày để đếm tất cả lá phiếu – tức là kết quả của cuộc đua dự kiến sẽ rất sít sao ở bang chiến trường này có thể sẽ không được xác định vào đêm bầu cử.
“Có khả năng là vào năm 2024, cả thế giới sẽ dõi theo kết quả kiểm phiếu ở hạt Maricopa,” Phụ tá quản lý hạt Zach Schira nói.
“Quả thật, niềm tin vào dân chủ của thế giới sẽ phụ thuộc cả vào đây”.
